Les cancers se développent à partir d’une seule cellule anormale, qui se multiplie et prolifère de manière anarchique. N’importe quelle cellule du corps peut donner naissance à un cancer : mais cette transformation est un processus long, qui peut durer des dizaines d’années. C’est la multiplication de cette cellule anormale qui crée une tumeur.
Une tumeur « maligne » ou cancéreuse grossit en général assez vite. Elle détruit les tissus alentours et les envahit : le cancer tend ainsi à se propager de proche en proche jusqu’aux organes voisins. De plus, des cellules anormales peuvent se détacher de la tumeur et passer dans le sang ou les vaisseaux lymphatiques. Elles circulent alors dans le corps du malade et se fixent dans d’autres organes pour donner de nouvelles tumeurs appelées métastases (du mot grec « metastasis », changement de place). Lorsque le cancer s’est disséminé, retirer la tumeur initiale ne suffit plus pour guérir.
L’apparition d’une cellule cancéreuse est liée à l’accumulation d’anomalies dans son ADN : elle subit des mutations. Son comportement anormal est dû au dérèglement de certains de ses gènes.
On classe ces gènes en trois grandes familles :
- La première regroupe des gènes dont la présence ou le fonctionnement excessif contribue au cancer, car ils stimulent la prolifération cellulaire. On les appelle « oncogènes ».
- La seconde famille rassemble des gènes qui, au contraire, freinent la division des cellules ou provoquent leur mort programmée. C’est alors l’absence de ces gènes, ou leur mauvais fonctionnement, qui contribue au cancer : on les appelle les gènes « suppresseurs de tumeurs ».
- Enfin, une troisième famille de gènes permet à la cellule de réparer son ADN lorsqu’il est endommagé : la déficience de ces gènes joue un rôle-clé dans l’apparition des cancers.
La thyroïde est une glande formée de deux lobes situés de part et d’autre de la trachée, en dessous du larynx (schéma). Son rôle est de produire des hormones qui sont libérées dans le sang.
Les hormones thyroïdiennes agissent sur la température du corps, sur la fréquence des battements cardiaques, le rythme de la respiration etc. Elles possèdent aussi un rôle fondamental dans la croissance des enfants.
La synthèse des hormones thyroïdiennes nécessite de l’iode : cet oligoélément participe à la formation des hormones en s’associant à une protéine produite par les cellules de la thyroïde, la thyréoglobuline.
Plus de 5 millions de personnes dans les régions voisines de Tchernobyl ont reçu des pastilles d'iode pour saturer leur thyroïde afin l'empêcher de fixer l'iode radioactif qui pénétrait dans leur organisme par l'ingestion de nourriture; cependant on ne connaît pas le nombre de ceux qui ont effectivement pris ces pilules. Beaucoup d'enfants en ont été privés, ce qui explique en partie l'augmentation des cancers de la thyroïde chez eux.
Plusieurs études ont montré une forte augmentation des cancers de la thyroïde chez les enfants en-dessous de 15 ans en Biélorussie, Ukraine et Russie. S'ils sont détectés assez tôt, on peut opérer et faire une radiothérapie à l'iode 131 pour détruire les métastases et enfin remplacer des hormones de la thyroïde par un traitement à vie.
